Økonom: E-sigaretter i Storbritannia er en stor bedrift, men myndighetskonsultasjoner kan indikere styrket regulering

Antallet e-sigarettbrukere i Storbritannia har nylig vokst raskt, og utgjør en tidel av den nasjonale befolkningen. Markedet spår at e-sigaretter vil overgå tradisjonelle sigaretter i midten av-2020-årene. Regjeringen er imidlertid bekymret for at det kan føre til strengere regulering. Til tross for at noen regjeringer er forsiktige, tar det britiske helsevesenet til orde for bruk av e-sigaretter i stedet for tradisjonelle sigaretter, og industrien har nesten 3500 spesialbutikker for e-sigaretter.
Selv siden forbudet mot innendørs røyking i Storbritannia i 2007, har lukten av sigaretter vært vanskelig å unnslippe. Men i dag er det mer sannsynlig at folk lukter den "friske og myke smaken" av blåbærsitronbrus eller vannmelon.
Nesten én av ti briter har blitt vanlige eller sporadiske brukere av e-sigaretter. I henhold til dagens trender forventes elektroniske sigaretter å bli mer populære enn tradisjonelle sigaretter på midten av-2020årene. Næringen er imidlertid bekymret for at reguleringstiltak kan bli innført etter regjeringens høringsrunde som avsluttes i desember.
E-sigarettindustrien vokser for å møte behovene til 4,7 millioner e-sigarettbrukere i Storbritannia. En rapport fra Business and Economic Research Center, en tenketank, viser at industriens inntekter i 2021 nådde 2,8 milliarder pund (3,4 milliarder amerikanske dollar), og støttet nesten 18 000 jobbstillinger. Antall e-sigarettbrukere har økt med nesten en tredjedel siden den gang.
Ifølge analysefirmaet Local Data Company er det for tiden nesten 3500 profesjonelle e-sigarettbutikker i Storbritannia. Blant dem er VPZ den største kjedebutikken, etablert i 2012 og med hovedkontor i Leeds, Edinburgh. Den har nå over 150 butikker i Storbritannia. Selskapet har produsert sin egen e-sigarett i Skottland siden 2016, og inntektene i 2022 økte med nesten 60 % til 36 millioner pund.
Folkehelseavdelingen i Storbritannia har alltid støttet e-sigaretter. Selv om mange regjeringer er forsiktige med de potensielle helsemessige fordelene ved å konsumere nikotin gjennom innånding av damp i stedet for tobakksrøyk, har Storbritannias nasjonale helsevesen tatt til orde for et skifte. I april i år kunngjorde regjeringen "Exchange to Quit Smoking"-programmet, som vil gi gratis startsett for e-sigarett til opptil 1 million røykere, noe som gjør det til verdens første slike program.
De siste årene har e-sigarettindustrien også vært en av få fordeler av de økende levekostnadene i Storbritannia. For øyeblikket er gjennomsnittsprisen på en pakke med 20 sigaretter £ 14,57, mens engangs e-sigaretter gir en omtrentlig mengde innånding, priset til rundt £ 5, og for enheter som kan fylles med tobakksolje, er prisen mindre enn halvparten . Stadig mer kostnadsbevisste røykere henvender seg til elektroniske sigaretter.
Det var imidlertid tykke skyer. Bare et halvt år etter kunngjøringen av e-sigarettsett som gave, startet regjeringen en høringsrunde om regulering av e-sigarett, som ser ut til å indikere en strengere holdning. Regjeringens holdningsendring er hovedsakelig forårsaket av to relaterte problemer - økningen i bruken av engangsutstyr og bekymringer for mindreåriges bruk av e-sigaretter.
Veldedighetsorganisasjonen Material Focus anslår at siden 2022 har salget av engangs e-sigarettenheter doblet seg og nådd et årlig salgsvolum på 360 millioner. Rex Zhang, strategisk direktør for Smoore International, den største e-sigarettprodusenten i Kina, anslår at Storbritannia står for 40 % av det europeiske markedet for engangsutstyr. Supermarkeder, nærbutikker, bensinstasjoner og vaskeri leverer alle disse enhetene.
Den britiske sammenslutningen av lokale myndigheter og den skotske regjeringen har begge bedt om et omfattende forbud mot bruk av engangsutstyr. Dette er delvis fordi de fleste av disse enhetene til slutt vil bli gravd ned på søppelfyllinger. I tillegg kan mindreårige enkelt få tilgang til disse enhetene. Selv om det allerede er ulovlig å selge disse enhetene til personer under 18 år, er rettshåndhevelsen utilstrekkelig. Svaret på Freedom of Information Act-forespørsler som dekker ti distrikter og 11 større provinsbyer i London viser at mellom 2018 og 2021 ble det inngitt bare 21 vellykkede rettsforfølgelser for ulovlig salg av e-sigaretter, med en ubetydelig totalbot på £2188.
Eksisterende virksomheter er åpne for mer regulering. Douglas Mutter, direktør i VPZ, uttalte at salg av engangsutstyr utgjør mindre enn 15 % av inntektene. Bransjen krever implementering av et lisensieringssystem tilsvarende det som kreves for salg av alkohol, og ilegger automatisk bøter på opptil 10 000 pund for brudd.
Selv røykere har en tendens til å foretrekke smaker. Som en deltaker på en samling i e-sigarettindustrien i London denne uken sa: "Bare fordi barn kjøper alkohol, betyr det ikke at vi bare kan drikke metanol." Ifølge Mr. Zhang er Storbritannia en global leder innen e-sigarettregulering. Internasjonale produsenter vil følge nøye med på om utsiktene til denne industrien er like velduftende som dampen den genererer.